구법여행기에 보이는 쿠날라(Kunāla) 태자의 전설

Abstract

구법승들의 여행기는 서역과 인도에 관한 지리적 정보와 함께 당시 상황을 엿볼 수 있는 귀중한 자료들을 제공한다. 또한 석가여래의 자취가 남겨진 불교유적을 순방하고, 불상이나 사원의 건립에 관한 많은 이야기를 전하기도 한다. 그 가운데 쿠날라 태자의 전설이 얽힌 탑에 관한 기록에 대하여 이 논문은 주목하고자 한다. 쿠날라(Kunāla)는 아쇼카왕과 왕비 사이에서 태어난 아들의 이름이다. 쿠날라는 눈이 아름다웠기 때문에 히말라야에 사는 ‘아름다운 눈을 가진 새’의 이름을 갖게 되었다고 한다. 그는 인도 최초의 통일왕조인 마우리아 왕조의 왕위를 계승할 인물이었지만, 그의 어머니가 죽고 난 뒤 새로 들인 왕비의 음모에 의해 눈을 도려내게 되는 비극을 겪는다. 그의 눈을 도려낸 곳으로 알려진 탁실라에는 이 이야기를 전하고 있는 탑이 아직도 남아 있다. 쿠날라 태자의 전설은 이후에 아쇼카왕의 아들이 버려졌으며 그 후손이 나라를 세웠다고 전하는 우전국의 건국신화에서 그 흔적을 찾아볼 수 있다. 현장은 『대당서역기』에서 이 전설을 비교적 자세히 다루고 있는데, 그 이유와 함께 기록 속에 중국적 영향력이 강조된 배경에 대해 주목할 필요가 있을 것이다. 또한 이 전설은 여러 경전 속에서 보시의 공덕을 강조하는 붓다의 전생담으로 다양하게 변용되고 있으며, 『아육왕식괴목인연경』이나 『아육왕전』 및 『아육왕경』과 같은 경전에서는 쿠날라 태자의 비극이 그 자신의 악한 행위로 인한 과보였음을 보여주는 전생담의 교리적 이야기로 변용되고 있음을 알 수 있다.