조선 불교, 고려 불교의 단절인가 연속인가?

Abstract

여말선초 시기인 14-15세기는 불교에서 유교로의 패러다임 전환기였다. 그동안 연구에서는 1392년 조선 개창과 함께 숭유억불, 유불교체가 이루어졌음이 강조된 반면 불교전통의 지속성은 간과되어왔다. 숭유억불은 당시가 아닌 근대기의 인식이 반영되어 탄생한 조어로서 유불교체를 전제로 한 고려-조선 단절론과 조선시대 불교 쇠퇴론이 학계에서 고착화되었다. 14세기 후반부터 제기된 배불론은 현실적 억불론과 벽이론적 척불론으로 나타났고 양자가 결합되면서 시대사조로 부상하였다. 그 대응논리로 나온 호불 논서에서는 유불이 이치와 교화 면에서 다르지 않고 국가운영이나 사회질서 유지, 공동체적 가치에 불교가 도움이 된다는 주장을 폈다. 고려인의 사상 및 관념, 문화의 주축을 형성한 불교전통은 15세기에도 그 기반이 크게 흔들리지 않았다. 특히 내세의 종교적 구원의 역할을 담당한 불교의 사후 관념과 신앙의례는 일부 사대부 계층을 포함해 사적 영역에서 여전히 큰 영향력을 미쳤다. 임제종 간화선풍을 비롯해 천태종, 화엄종 등 선종과 교종의 주요 전통도 외형적 축소는 있었지만 그대로 이어졌다. 배불의 공론화, 억불의 가시화라는 정치현실에도 불구하고 사상과 신앙의 영역에서 불교전통은 지속되었고 15세기 조선불교는 14세기 고려불교의 연장선상에 놓여 있었다. 여말선초기에 불교는 유불교체의 파고를 넘어 순항하였고, 따라서 왕조교체를 단절과 전환의 기점으로 보기보다는 변동과 연속의 동시적 관점에서 그 시대를 조망할 필요가 있다.